Crece el número de católicos en el mundo; África lidera la expansión de la Iglesia

Ciudad del Vaticano. -La Iglesia católica continúa ampliando su presencia en el mundo. Al 30 de junio de 2024, el número de católicos ascendió a 1.422 millones de personas, lo que representa un incremento de 16,69 millones respecto al año anterior, según el dossier estadístico elaborado por la Agencia Fides con motivo de la centésima Jornada Mundial de las Misiones, que se celebrará el próximo 18 de octubre de 2026 bajo el lema “Uno en Cristo, unidos en la misión”.

El informe muestra que los bautizados aumentaron en todos los continentes, aunque África destacó como la región de mayor crecimiento, con 7,58 millones de nuevos católicos. Le siguieron América, con casi siete millones más; Asia, Europa y Oceanía. Gracias a esta evolución, África alcanzó los 288,3 millones de católicos, superando por primera vez a Europa, que registra 287,2 millones.

América continúa siendo el continente con el mayor número de católicos, con 678,8 millones de fieles, equivalentes al 64 por ciento de su población.

El dossier también revela un cambio de tendencia en el clero. Por primera vez en cinco años, el número de sacerdotes registró un aumento, aunque leve. En total, la Iglesia cuenta con 407.421 sacerdotes, 425 más que en la medición previa. El crecimiento en África, Asia y América compensó los descensos observados en Europa y Oceanía.

Sin embargo, la recuperación del número de sacerdotes no ha sido suficiente para reducir la carga pastoral. Actualmente, cada sacerdote atiende en promedio a 3.491 católicos, cifra superior a la del año anterior.

En contraste, continúa el descenso global de religiosas y seminaristas. El número de religiosas cayó hasta 580.131, con una reducción de 9.292 integrantes. África fue la única región que registró un aumento en este sector, mientras que Europa presentó la disminución más pronunciada.

La tendencia también afectó a los seminaristas mayores, cuyo número bajó de 106.495 a 103.604. Nuevamente, África se distinguió como la única región con crecimiento, al sumar 786 seminaristas más y alcanzar los 35.710.

Otro de los datos destacados del informe es el fortalecimiento de la participación laical en la misión evangelizadora. Los misioneros laicos aumentaron a 463.079, con un crecimiento de 18.473 personas respecto al año anterior. Por su parte, los catequistas alcanzaron los 2,89 millones, lo que supone un incremento de 22.370 colaboradores, especialmente en América y Asia.

Además de su labor pastoral, la Iglesia mantiene una amplia red de servicios educativos, sanitarios y asistenciales. En el ámbito educativo sostiene más de 230.000 centros escolares de distintos niveles y atiende a millones de estudiantes en todo el mundo. En materia sanitaria y social administra más de 101.000 instituciones, entre ellas hospitales, dispensarios, orfanatos, residencias para ancianos y centros de rehabilitación.

El estudio concluye que, aunque la Iglesia católica sigue creciendo en número de fieles y fortalece la participación de laicos en la misión, persisten desafíos importantes relacionados con las vocaciones religiosas y sacerdotales, especialmente fuera del continente africano, que se consolida como el principal motor de crecimiento del catolicismo mundial.